La Description de l'Égypte ou Recueil des observations et des recherches qui ont été faites en Égypte pendant l'expédition de l'Armée française (publiée entre 1809 et 1829) fut initiée suite à un arrêté émis par le Premier Consul, Napoléon Bonaparte, le 6 février 1802. Celui-ci stipulait que tous les éléments écrits, plans et dessins, élaborés lors de l'expédition en Égypte seraient publiés aux frais de l'État. Une commission de huit membres est alors réunie sous la présidence de Berthollet pour recenser tous ces documents afin de réaliser un ouvrage. Appelée la « Commission d'Égypte » ; la gouvernance verra se succéder à sa tête plusieurs hommes dont Nicolas Conté, Michel-Ange Lancret et Edme-François Jomard. L'édition originale, dite « impériale », comprend :
- un volume de préface et avertissement (74 x 57 cm)
- neuf volumes de texte (petit in-folio)
- douze volumes de planches (74 x 57 cm) pour un total de 974 planches
- un volume d'atlas géographique (110 x 72 cm) avec 53 planches
Les volumes de texte et de planches sont tous deux divisés en trois sections : une partie « Antiquités » dédiée aux monuments et sites égyptiens ; une partie « Histoire naturelle » représentant la faune et la flore égyptienne et enfin la partie « État moderne » consacrée aux activités et mœurs de l' Égypte ancienne et moderne. Ce sont quarante-trois auteurs qui apportent leur contribution dont deux seulement n'ont pas participé à l'expédition en Égypte. Afin de rentabiliser le coût de la première édition tirée à 1000 exemplaires, en 21 livraisons de 1809 à 1829, une ordonnance du 23 juin 1820 autorise le libraire Panckoucke à publier une deuxième édition. Cette dernière est dans un format plus petit (in-8°) et ainsi plus maniable. Il compte 37 volumes avec des planches sans couleurs. Les bénéfices aident à payer les dernières dépenses de l'édition impériale.
Comme l'indique son titre, la Description de l'Égypte n'est pas un récit de voyage mais une vraie étude scientifique et ethnographie qui résulte d'une enquête approfondie. Débutée sous le Consulat en 1802, cette entreprise éditoriale s'achève, en 1828, sous la Monarchie de Juillet. Ainsi, malgré le changement de régimes politiques, l'édition de cet ouvrage perdure apportant succès à une campagne militaire pourtant placée sous le signe de l'échec.
Un meuble adapté à la conservation de ces 23 volumes aux formats variées (du in-folio au in-plano) est conçu par Edme-François Jomard et réalisé par l'ébéniste parisien Charles Morel. Inspiré des édifices égyptiens, la plateau peut être basculé et se transforme en lutrin adapté aux dimensions des volumes de la Description de l'Égypte. Il comprend dans sa partie basse, ouvrant sur l'original par deux vantaux ajourés, des tablettes munies de roulettes sur lesquelles les volumes reposent à plat. Un très bel exemplaire de ce meuble est conservé à la bibliothèque du Sénat.
